Michael Schønwandt har gennem de seneste 45 år dirigeret store orkestre over hele Europa – blandt mange kan nævnes Wienerfilharmonikerne, Royal Concertgebouw i Amsterdam, London Philharmonic Orchestra, London Symphony Orchestra og Dresden filharmonikerne. Også listen af operascener, der har nydt godt af hans arbejde, er imponerende. De tæller blandt andet Wiener Staatsoper, Opera de Paris, Royal Opera i Covent Garden og Festspillene i Bayreuth. Fra 2015-22 var Michael Schønwandt chefdirigent for Opéra et Orchestre National de Montpellier i Frankrig – et job, han efter otte succesfulde år selv valgte at sige farvel til. Ved sin fratrædelse blev han udnævnt til æresborger i Montpellier.
Tidligere har han også været chefdirigent for Det Kongelige Kapel og musikchef ved Det Kongelige Teater, været chefdirigent for Berliner Sinfonie Orchester og for Den Hollandske Radios Kamer Filharmonie. Senest er han blevet fast tilknyttet dirigent hos Belgian National Orchestra. Schønwandt er også chefdirigent for det franske ungdomssymfoniorkester Orchestre Français des Jeunes.
Schønwandt har en særlig passion for danske komponister, og én af dem, han gennem årene har levendegjort og regnes for ekspert i, er Carl Nielsen, men nævnes skal også Poul Ruders, Weyse og Niels W. Gade.
